所謂能源植物，就是指那些通過光合作用把二氧化碳和水直接轉(zhuǎn)化成不含氧的碳氫化合物的一類植物，這類植物的分泌乳汁或提取液的化學成分與石油的化學成分相似，故又稱為“石油植物”,又因為這類植物以木本植物居多，故又稱之為“能源樹”。

可作為能源的植物種類很多，主要是某些農(nóng)作物及有機殘留物，林木、森林工業(yè)殘留物，藻類、水生植物也是有待開發(fā)的能源植物,使用植物作為能源，可以作為固體燃料，或借助科學方法轉(zhuǎn)換為炭、可燃氣或生物原油等。林業(yè)能源方面，培植生長快、光合作用效率高、繁殖力強的樹木在國外已受到重視。中國林業(yè)科學研究院試驗研究，列出60余種能源植物。森林能源的利用方法有兩種：通過干餾來提取煤氣、焦油和炭；直接進行燃燒，石油植物也是開辟的一個新領(lǐng)域。

石油是不可再生的能源，故它的枯竭是不可避免的。所以許多國家都在進行替代能源的研究，能源植物的研究便應運而生了。美國的諾貝爾獎獲得者卡爾教授，早在1984年就開發(fā)出首個人工石油植物，得到每公頃120-140桶原油的收成。美國現(xiàn)已種植石油植物達幾百萬畝之多，英國也開發(fā)了150萬畝，而瑞士更制訂計劃利用植物石油取代全國半數(shù)石油消耗量。

歐洲和北美也大量種植多年生草本植物，作為燃料發(fā)電，如象草就是這樣一種植物。英國還查明，草原網(wǎng)草，大網(wǎng)茅和高沙草等植物的生長速度快，是種植的重要能源植物。還有大戟（jì）科的大戟屬，紅雀珊瑚屬和海漆屬，也是理想的燃料植物。

樹海桐，又叫石油果，是一種潛在的石油代用品。巴西的香波樹，在樹上挖個洞，油就會流出來。美國的黃鼠草，西海岸的巨型藻，澳大利亞的叢粒藻等也能提煉出石油來。

我國也不乏石油植物，如海南的汕楠樹，還有桉樹，都能高產(chǎn)石油。經(jīng)科學家鑒定，有生產(chǎn)價值的能源植物，生長在亞太地區(qū)的，就有10多種草本植物，23種喬木和18種灌木。