植物石油被稱為21世紀的綠色能源。植物界可用于制成石油的植物品種很多，不少喬木、灌木、草類、藻類等都含有可觀的天然煉油物質(zhì)，這些植物主要集中在夾竹桃科、大戟科、蘿摩科、菊科、桃金娘科以及豆科上。折斷這些植物的莖、葉，可以從傷口處看到乳白色或黃褐色液體流出來，這些液體中便含有與石油成分相似的碳氫化合物。

    某些野草也含有類似“石油”的成分，美國加利福尼亞州境內(nèi)廣泛生長著一種野草，由于黃鼠等嚙齒動物都害怕它的氣味，當?shù)厝朔Q其為“黃鼠草”或“鼠憂草”，1公頃面積的黃鼠草可提煉1噸石油，若經(jīng)過雜交人工種植，每公頃產(chǎn)量可高達6噸。這種植物可以在沙漠和半沙漠地帶生長，既不與其它植物爭地，又能改善生態(tài)環(huán)境。目前美國已開始大面積種植這種油料植物。

    日本科學家最近發(fā)現(xiàn)一種芳草類植物，分類上屬于芒屬作物，具有很強的光合作用能力，是一種理想的石油植物。這種植物生長迅速，一季就能長3米高，所以當?shù)厝朔Q它為“象草”。象草對生長環(huán)境要求不高，從亞熱帶到溫帶的廣闊地區(qū)都能生長。就產(chǎn)量而言，一公頃平均每年可收獲12噸“生物石油”，比其它現(xiàn)有的任何能源植物都高產(chǎn)，而且種植成本很低，還不到種油菜成本的1/3，可是變成石油所產(chǎn)生的能量卻相當于用菜籽油提煉的生物柴油的兩倍。

    在澳大利亞北部，也發(fā)現(xiàn)了兩種可以提取石油的多年生野草———桉葉藤和牛角瓜。這些野草生長速度極快，每周長30厘米，如果人工栽培它，每年可以收割幾次?？茖W家們用溶解法從這兩種野草的莖葉中提煉出一種白色汁液，然后再從中制取石油。

    藻類產(chǎn)石油前景廣闊

    從植物中提煉石油最讓人鼓舞的前景之一來自對藻類的研究和開發(fā)，因為它們生長迅速，產(chǎn)量也高。如在淡水中生存的一種叢粒藻，它們簡直就是產(chǎn)油機，能夠直接排出液態(tài)燃油。在美國西海岸附近的海域中，生長著一種巨型海藻，一晝夜可長60厘米，其含油量很高。

    日本的一個科研小組宣布，他們成功地從一種淡水藻類中提出取出了石油。這種藻類石油生成能力遠遠超過預想的程度。

    我國幅員遼闊，地大物博，也不乏石油植物，如海南的油楠樹，砍掉樹干，油就會源源而出，一棵大一點的樹每天能產(chǎn)油10～15公斤。

    “石油農(nóng)業(yè)”悄然興起

    20世紀70年代，美國加利福尼亞大學的化學家、諾貝爾化學獎得主梅爾溫·卡爾文突發(fā)奇想，決定尋找可能生產(chǎn)出石油的植物，從地里“種”出石油來。以卡爾文博士為代表的研究小組足跡遍及世界各地，從尋找產(chǎn)生類似于石油成分的樹種入手，集中研究了十字花科、菊科、大戟科等十幾個科的大部分植物，分析了這些植物的化學成分。功夫不負有心人，經(jīng)過多年的尋覓，他們終于在巴西的熱帶雨林里發(fā)現(xiàn)了一種能產(chǎn)出“石油”的奇樹。奇樹名叫“三葉橡膠樹”，是一種高大的常綠喬木。人們只要在它的樹干上打一個洞，就會有膠汁源源不斷地流出。

    卡爾文對這種膠汁進行化驗，發(fā)現(xiàn)膠汁的化學成分居然同柴油極其相似，無需加工提煉，就可以當柴油來使用。把它加入安裝柴油發(fā)動機的汽車的油箱，馬上就可以點火發(fā)動，上路行駛。1986年，美國率先進行人工種植石油植物，每公頃年收獲石油120－140桶。隨后，英國、法國、日本、巴西、菲律賓、俄羅斯等國也相繼開展石油植物的研究與應用，建立石油植物園這一全新的石油生產(chǎn)基地，人們還借助于遺傳基因技術(shù)培育新樹種，采用更先進的栽培技術(shù)來提高產(chǎn)量。

    與其它能源相比,石油植物的開發(fā)有很多優(yōu)點。首先，它是綠色植物，不會污染環(huán)境；其次，它屬于可再生資源，能有計劃地種植和開采；再者，較之于核能等能源要安全得多。正是基于上述優(yōu)點，能源專家們指出，21世紀將是石油植物大展宏圖的時代。